Bencom ziet tegelijkertijd pieken en dalen. PS: ‘tijd voor de Lelylijn!’

Geen bijeenkomsten, geen spontane ontmoetingen, geen events, geen lijfelijke bijpraatmomenten. Corona houdt ook de NOO in zijn greep. Hoe is het eigenlijk met iedereen? Welke impact hebben het virus en zijn antimaatregelen? Vandaag aflevering 12: Ben Woldring

Een tijd van extremen is het voor Bencom Group. Het aantal mensen dat van de vergelijkingssites gebruik maakt, groeit – mede aangewakkerd door corona en de lockdown – sterk. Aan de andere kant is er Looking for Booking, dat – uiteraard – te maken heeft met een fikse daling. ,,Alles bij elkaar was 2020 een goed jaar. Op papier dan, want we missen allemaal de ontmoetingen en het samen zijn.’’

We leven in zo’n periode waarin blijkt hoe belangrijk het is om niet op één paard te wedden, om te denken aan risicospreiding. Het is ook een tijd waarin kristalhelder wordt hoe belangrijk een goed functionerende IT-infrastructuur voor je onderneming is. Het zijn maar twee van de observaties die Ben Woldring over deze bijzondere tijden deed. ,,En ook hoe belangrijk een goed werk- en leefklimaat voor iedereen is.’’

Medewerkers van Looking naar Gaslicht

Niemand had ooit kunnen voorzien dat de reisbranche zo zou instorten, van de ene op de andere dag. Ook Looking for Booking, dat hotelboekingen faciliteert voor de zakelijke markt, kende een bar jaar. ,,Dat zagen we al meteen toen die eerste lockdown werd afgekondigd. Het aantal boekingen dook omlaag. In de zomer was er wel een kleine opleving. Toen waren er weer wat events hier en daar, al dan niet hybride, en werden er weer flink meer overnachtingen geboekt. Maar daarna viel het weer behoorlijk terug in de zakelijke markt.’’

Dat is zonder meer vervelend, maar voor Ben is het niet onoverkomelijk. ,,Dat komt allereerst doordat we veel geautomatiseerd hebben. Het team is maar heel beperkt. Belangrijker nog is dat de andere onderdelen van Bencom juist hard groeien. Enkele medewerkers van de servicedesk van Looking for Booking hebben we dan ook tijdelijk in kunnen zetten om bij te springen bij de groei van Gaslicht.com.’’

Nu groeit dat laatste bedrijf al sinds zijn oprichting elk jaar, maar de curve die nu werd ingezet, is bijzonder. Er kwamen een paar ingrediënten bij elkaar die samen een mooi recept vormden. Ben: ,,Allereerst denk ik dat mensen meer tijd hadden om eens na te denken over hun energierekening. Misschien ging het bewustzijn ook wel omhoog, werden stapels opgeruimd en lagen daar rekeningen tussen die mensen aan het denken hebben gezet. Ook waren we natuurlijk erg blij met de behaalde resultaten bij de Website van het Jaar verkiezing en de Odyssey Hackathon eind vorig jaar.’’

IT als succesfactor

De lockdown van pakweg een jaar geleden viel zo ongeveer samen met de laagste olieprijs ooit. Die was in april zelfs eventjes negatief. ,,Dat had natuurlijk zijn weerslag op de energietarieven. Die gingen snel naar beneden. Dus gingen mensen nadenken of ze hun gas en stroom niet goedkoper konden krijgen. Wij lanceerden daaromheen een grote mediacampagne om de mensen te informeren. Dat heeft heel veel verkeer opgeleverd.’’

Verkeer was het, dat wel allemaal vanuit huis moest worden verwerkt. Een opgave van formaat. ,,Daar zie je de succesfactor IT. Omdat we tien jaar geleden ons hele proces al naar de cloud hadden verplaatst, konden we nu zonder problemen ons kantoor inruilen voor de huiskamer. Ook voor de servicedesk, die zeven dagen per week geopend is. Ik ben er trots op, hoe iedereen daarmee om is gegaan.’’

Ook Poliswijzer deed het goed in het door gezondheidskwesties gedomineerde jaar. ,,Gek genoeg bleef de markt even groot. Dat wil zeggen: niet meer mensen zijn overgestapt, terwijl dat over het algemeen wel lonend kan zijn om te doen. Gelukkig groeide ons marktaandeel wel.’’

Nu het kantoor aan de Verlengde Hereweg al tijden zo goed als leeg is, is dit hét moment voor een grondige verbouwing en verduurzaming. ,,Ook vanwege de anderhalve meter afstand hebben we besloten dat we de ruimtes anders willen inrichten. Meer ruimte, beter binnenklimaat ook. Dat stond al een tijd op ons lijstje, maar in een vol bezet kantoorpand is dat lastig uitvoerbaar.’’ 

Uniek binnenklimaat

As we speak wordt er hard aan gewerkt. De grote, open ruimte wordt wat meer verdeeld in losse delen. ,,Flexplekken? Nee, dat doen we niet. Juist vanwege het virus hebben mensen meer behoefte aan een eigen plek. Ongetwijfeld blijft het thuiswerken er meer in, maar wie wil, kan straks naar kantoor komen. Dat moet gewoon een heel fijne ontmoetingsplek zijn.’’

Want dat is wel één van de grote nadelen van het thuiswerken, vindt Ben. ,,De spontane ontmoetingen blijven uit. Zeker voor de jongere medewerkers is dat lastig. Die zitten in een fase van hun leven dat het ontmoeten van nieuwe mensen, het maken van een netwerk, van groot belang is. Dat is nu veel lastiger.’’

In het creëren van een zo fijn mogelijke ontmoetingsplek, gaat hij ver. ,,We werken aan heel gaaf en vernieuwend klimaatsysteem. Het idee is: wij hebben in het Noorden de schoonste lucht van Nederland blijkt uit cijfers van het RIVM. Laten we daar dan zoveel mogelijk gebruik van maken. ‘We willen dat de lucht binnen heel vaak wordt ververst, veel vaker dan volgens het Bouwbesluit moet. Overal in het pand hangen nu luchtkwaliteitsensoren die CO2, fijnstof, vluchtige organische stoffen maar ook geluid meten en direct gekoppeld zijn met het ventilatiesysteem. Omdat dit gekoppeld is, ventileren en verwarmen of koelen we alleen de ruimtes waar mensen aanwezig zijn. ‘Breng buiten naar binnen’ is dan ook ons motto.” ’’

Laat de Lelylijn maar komen

De benedenverdieping van het pand is er bijgetrokken, nu de huurder daar onlangs vertrokken is. ,,Zo hebben we nog meer ruimte en kunnen we verder groeien. We hebben nog zat vacatures, die allemaal lastig in te vullen zijn.’’

Om daar iets aan te doen, om straks na corona net zo vliegend door te gaan, haalt Ben graag een stokpaardje van stal. ,,Voor alle ondernemers binnen de NOO zou het goed zijn als de Lelylijn er komt. Een snelle verbinding met de randstad betekent dat wij met zijn allen aantrekkelijker worden als werkgever. De timing nu is goed, want de lijn staat in bijna alle verkiezingsprogramma’s.’’

De Lelylijn heft volgens Ben dat ene puntje op waarop het Noorden niet scoort. ,,We hebben een goede leefomgeving, zijn een prachtig gebied om te wonen, studeren en werken. Alleen de bereikbaarheid is een probleem. Zodra dat is opgelost, kunnen we als regio heel hard groeien. Het remote werken blijft, maar van tijd tot tijd ontmoeten bindt niet in aan belang. De regio’s met een snelle ontsluiting worden snel belangrijker. Daar moeten wij bij horen.’’

Dus, zegt Ben, is daar een taak voor de NOO. ,,We mogen ambitie tonen, ons uiten richting de politiek waarom wij de Lelylijn zo belangrijk vinden. Door de lijn Europees te maken en door te trekken naar Hamburg, kan er – naar voorbeeld van de snelle treinverbinding Turijn – Lyon -, ook gelobbyd worden voor co-funding vanuit Brussel.’’